La Scarpe prend naissance à Vandelicourt, près de St Pol. Elle croise sur sa route la Sensée pour devenir la Scarpe Inférieure qui va de Dorignies à Mortagne-du-Nord, 37 kilomètres plus loin pour un dénivelé de 4 mètres. Barrière naturelle, elle permettait à l'occasion de maintenir l'assaillant mais elle fût à maintes occasions capricieuse et, gonflée par les eaux de pluie, elle pouvait déborder et inonder les plaines cultivées alentour. Durant des siecles, elle a rendu le pays malsain et humide, y entretenant toutes sortes de maladies.

Les premières navigations recensées remontent à 638. Au XIXème siècle, le transport fluvial devient très important dans le Nord et nécessite sa canalisation, régularisant son cours et son débit. La navigation a été arrêtée en 1994 à cause de la rupture du barrage de Warlaing. Après les travaux menés par les voies navigables, elle est réouverte en 1998. Près de 500 bateaux empruntèrent la Scarpe inférieure en 1999 pour transporter environ 5000 personnes. Une halte fluviale a été aménagée à Marchiennes, proposant 6 anneaux aux plaisanciers désireux de découvrir la ville ou se ravitailler dans les différents commerces à moins de 400 mètres. A l'écluse, un point d'information est ouvert depuis Juillet 2000, proposant toutes sortes de renseignements, aussi bien sur la ville que sur la rivière et la plaisance.